Willemsfonds 175 jaar jong

13-07-2026

Zaterdag 11 juli 2026 werd in Boechout de 175ste verjaardag gevierd van de oprichting in 1851 van de culturele vereniging in Gent .
Bij het borstbeeld van Jan Frans Willems werd begeleid door de lokale fanfare een bloemenhulde gehouden.Gastspreker was schepen van feestelijkheden Katrijne Van Hoof , de nieuwe voorzitter van het Willemsfonds Sylvain Peeters hield de gelegenheidsrede . Nadien werd een feestelijke receptie aangeboden op het domein van het kasteel Fruithof gevolgd door een uitgebreide barbecue . Een sfeervolle namiddag met animatie en muzikale ambiance van Unexpected Visitors rondde de memorabele viering af.

Het bestuur van Willemsfonds Lier vierde samen met het hoofdbestuur in Boechout deze verjaardag.
Het Willemsfonds werd op 23 februari 1851 opgericht als de eerste brede Vlaamse culturele organisatie. Het initiatief werd vernoemd naar Jan Frans Willems, de 'vader van de Vlaamse beweging', en startte als een ideologisch neutrale vereniging om de Vlaamse taal en letterkunde te promoten.

In Lier waren George Bergmann, zijn zoon Anton (Tony) en Domien Sleeckx halverwege de jaren 1860 actief als propagandisten voor het Willemsfonds. Met steun van Julius Vuylsteke organiseerden ze een volksbibliotheek, en zodra er sprake was van lokale afdelingen stelde Lier zich kandidaat. Maar het verliep moeizamer dan verhoopt.

Het Algemeen Bestuur rekende op Domien Sleeckx als voortrekker. Sleeckx was leraar aan de rijksnormaalschool Lier en had naam gemaakt als journalist, letterkundige en auteur.

Maar de weerstand in Lier bleek enorm. Invloedrijke katholieken wakkerden de vrees voor het goddeloze Willemsfonds aan, onder meer door hen voor te stellen als een vrijmetselaarsloge – iets dat in een provinciestadje als Lier in heel slechte aarde viel.

Sleeckx uitte in een brief uit 1871 teleurstelling en radeloosheid, bevreesd voor wat "de wind hier tegenwoordig nog meer uit den zwarten hoek waait". Hij nam een afwachtende houding aan. Het was uiteindelijk zijn kompaan Anton Bergmann die in 1873 aan de wieg zou staan van de Lierse Willemsfondsafdeling.

De afdeling Lier kende haar traditionele ups en downs, met grote successen in de jaren 1870-1890, in het interbellum met Arthur Vanderpoorten, in de jaren 1960-1980 met Herman Vanderpoorten en dan volop richting eeuwwisseling tot nu, met 200 leden op de viering van het 150-jarig bestaan in 2023. Ook vandaag is het Willemsfonds een actieve en ledenrijke afdeling onder voorzitterschap van Ulrik Van den Plas.